健康な家族とは，子どもにとっての安全な基地であり，その中で子供が自らの自己を十分に発達させることができることです。
機能している家族では，子どもを脅かしたり，子どもに責任を感じさせてしまったりする親などの力のある上のメンバーがいません。

一方，機能不全家族とは，力のある上のメンバーが下のメンバーを抑圧し，安全を守ることができず，適切な愛情や保護が与えられず，一人ひとりの人格や個性が尊重されない家族です。
たとえば，身体的にも経済的にも，力関係で一番上にいる父親が，下にいる母親と子どもを虐待（身体的・精神的）し，母親が子どもを虐待し，大きな姉や兄が弟や妹を虐待するというものです。
ある程度の機能不全は，どこの家庭にもありますが，それが常に起こっていてパターンになっていたり，頻度が少なくても程度がひどかったりした場合には，メンバーの心の傷となってあとの人生に影響を与えます。
心の傷は，暴力をふるわれたなどの直接的な原因だけでなく，家族のなかの人間関係などで間接的に傷つく場合もあります。